VÚK propojuje poznatky přírodních, technických i společenských věd a prostřednictvím svých devíti odborných odborů řeší široké spektrum témat od ochrany biodiverzity a krajinného plánování přes lesní a zemědělské ekosystémy až po environmentální technologie a podporu udržitelného rozvoje. Výsledky jeho výzkumu nacházejí uplatnění ve státní správě, ochraně přírody, zemědělství i praktickém managementu krajiny.

Vedle výzkumné činnosti ústav provozuje také Dendrologickou zahradu v Průhonicích, jednu z nejvýznamnějších botanických a krajinářských sbírek v České republice. Součástí jeho aktivit je rovněž květinářská výroba, která navazuje na dlouholetou zahradnickou tradici ústavu, a kongresové centrum Floret poskytující zázemí pro odborné konference, vzdělávací akce i setkávání odborné veřejnosti.

Díky propojení vědecké excelence, praktického využití výsledků a aktivní spolupráce s domácími i zahraničními partnery přispívá VÚK k ochraně a udržitelnému rozvoji české krajiny pro budoucí generace.

Zřizovatelem VÚK je Ministerstvo životního prostředí.